在美國，煤炭生產和使用量直線下降，而在歐洲，情況則截然相反。國際能源署的安妮-索菲·可賓稱：“煤炭在歐洲還處于黃金時代。”煤炭發電量在一些歐洲國家的年增長率高達50%，其是諸多發電方式中最大的污染來源，每千瓦時電產生的溫室氣體比其他化石燃料發電產生的溫室氣體都多。這對歐洲環境目標的實現來說，無疑是巨大的諷刺。

價格決定一切

由于美國電力企業越來越多使用天然氣，煤礦主不得不尋找新市場。而中國對煤炭的需求正處于下降階段，于是全球煤炭價格也隨之下降。2011年8月~2012年8月，煤炭價格的下降幅度達1/3，每噸煤炭的價格低于100美元，低價促使歐洲電力企業開始大量購進煤炭。2012年上半年，歐洲煤炭采購量上升了1/3。

與美國已觸底的氣價相比，煤炭并不便宜。但與歐洲市場的氣價相比，煤炭則是極廉價的發電燃料。雖然天然氣可通過液態形式運輸，但成本很高，所需的基礎設施也不完善。通常情況下，天然氣輸送要靠管道，且輸送地點距離天然氣產地較近。因而，雖然煤炭的全球市場價格一致，但氣價卻根據區域不同有所差別，且常與油價掛鉤。許多歐洲的天然氣合同是多年前與俄羅斯天然氣工業公司商議形成的，盡管此后有過多次談判，但歐洲氣價還是居于高位。2012年夏季，歐洲氣價超過美國氣價的3倍，遠高于煤炭價格。

在歐洲，用煤炭發電要比用天然氣省錢，而且這種狀況可能會持續下去。部分原因是歐洲頁巖氣工業比美國落后，還有一部分原因是歐洲國家需花費大量時間建設液化天然氣進口所需的基礎設施。煤炭與天然氣的相對價差決定了歐洲發電企業的供電形式。彭博新能源財經發布報告顯示，2012年11月，德國發電企業如使用天然氣發電，其產生的每兆瓦電會虧損11.7歐元；而用煤炭發電，其產生的每兆瓦電會賺14.22歐元。

沒有天然氣的能源轉型

德國制訂了一個野心勃勃的計劃，其想用包括太陽能和風能在內的可再生能源取代化石燃料和核能。根據該計劃，可再生能源生產的電力享有電網優先權，因此風能和太陽能發電就會在電價利潤最高的白天搶走化石燃料的市場份額，而以往這段時間正是發電企業獲取利潤的黃金時間(德國電價中午時段最高)。評級機構穆迪最新發布的報告顯示，常規發電業正受到威脅。

為應對這種情況，電力公司迅速將發電燃料從天然氣轉為煤炭。實際上可再生能源取代的是天然氣，而非煤炭。歐洲最大的煤炭用戶德國萊茵集團，2012年前9個月生產的電力72%是以煤或褐煤作為燃料的。而2011年同期，該數字僅為66%。由于核電站的關閉，德國需大量的新增發電能力。

萊茵集團正在哈姆市和荷蘭的Emshaven各建一座新的煤電廠。德國最大的發電企業意昂集團也在北萊茵-威斯特法倫州建了一座煤電廠，并考慮與其合作者關閉巴伐利亞的一家天然氣電廠。瑞典國企大瀑布電力公司位于德國東部的一家以褐煤為主要燃料的發電廠剛完工，而位于漢堡附近的煤電廠則在建設中。

沒建新煤電廠的國家煤炭的使用量也在增加。2012年4月，英國自2007年以來首次用煤炭取代天然氣作為發電燃料。去年三季度，該國煤炭發電量同比增加了50%。

低廉的價格讓發電企業趨之若鶩，而即將發生的政策上的改變則使局面變得復雜。歐盟一項將于2016年生效的指令要求，發電企業或關閉煤電廠，或安裝大量污染控制裝置。而如果某企業決定關閉煤電廠，該電廠就可在關閉前有充足的發電時間，這也是促進煤炭使用量大增的原因之一。

這是否意味著煤炭需求的激增只是暫時現象?非政府組織歐洲氣候基金會成員湯姆·布魯克斯的答案是肯定的。2008年，歐洲電企計劃新增112家煤電廠。但此后，73家煤電廠計劃流產，14家煤電廠建設停滯。因而，他認為，未來一年，隨著現有煤電廠的關閉，煤電生產能力也將下降。

彭博社曾調查歐盟環境標準對英國、德國和波蘭的影響。結論是，英國的煤炭發電量的確會下降，到新政實施時，將從3.3萬兆瓦下降到1.4萬兆瓦。而德國的煤炭發電量則不會發生較大變化，因為其正建設符合歐盟新標準的煤電廠。

歐盟環境政策被視為其他地區的模范，但煤炭使用量急劇增長的情況確使該政策處境尷尬。歐盟國家曾希望，將骯臟的煤炭擠出發電領域。但事與愿違，煤電的市場份額不斷增加。

從理論上說，總量控制與碳排放交易體系下的歐洲碳價應可阻止這種情況的發生。當碳排放量增加時，該體系下的碳交易價格也應隨之增長。因而2012年的碳交易價格應出現急速上漲的情況。然而事實上，碳交易價格近一年都保持平穩狀態，在6~8歐元/噸。

難以解決的問題

問題是，當碳排放交易體制建立后，掌權者過多批準了各家公司的碳排放量。供給抹殺了煤電廠碳排放的影響。去年11月，歐盟委員會建議，將超出的碳信用收回。但該提議似乎無法解決所有問題。

2014年，新一屆歐盟委員會和歐洲議會將上任，歐洲范圍內關于能源風險的決定將被推遲兩年。歐洲的能源目標被認為將在2020年實現，然而在一番混亂后，時間表可能被延遲。

面對這樣的不確定性，投資者紛紛到歐盟以外的國家擴展業務。發電行業聯合會歐洲電力環境政策委員會負責人杰西·斯科特曾調查各大能源公司，今后幾年愿意到何地投資，85%的人都回答“歐洲以外”。

如果歐盟政策按原計劃執行，可再生能源電量將在發電市場占有很大份額，歐洲最終將進入環保的新發電時代。但目前，歐盟的能源政策正將最不環保的能源推到臺前，這無疑增加了碳排放量，損害了發電企業的信譽，使能源投資轉向其他地區。歐盟氣候委員會專員考妮·赫澤高經常夸口稱：“在碳排放方面，歐洲起到了模范作用。”然而事實并非如此。